Hay pocas fechas en el calendario que signifiquen cosas tan distintas según dónde te pille. El 12 de octubre es fiesta nacional en España, día de desfiles militares y ofrendas florales; en Estados Unidos es el Columbus Day; y en América Latina… bueno, en América Latina es una docena de celebraciones diferentes, algunas festivas y otras de protesta. Esta es la guía definitiva de qué se celebra —y qué no— cada 12 de octubre según la región.
España: la Fiesta Nacional
En España, el 12 de octubre es la Fiesta Nacional, establecida oficialmente por la Ley 18/1987. Conmemora el primer contacto de España con América en 1492: la llegada de Cristóbal Colón a la isla de Guanahani, en las Bahamas, tras zarpar del puerto de Palos de la Frontera el 3 de agosto con la Santa María, la Niña y la Pinta.
El acto central es el desfile militar en Madrid, presidido por los Reyes, con la participación de las Fuerzas Armadas y la Guardia Civil. Pero el 12 de octubre también es una fiesta religiosa y popular: es el día de la Virgen del Pilar, patrona de Aragón y de la Hispanidad. En Zaragoza, la Ofrenda de Flores reúne a cientos de miles de personas que desfilan con trajes regionales para dejar flores ante la Virgen, en unas Fiestas del Pilar que duran más de una semana.
Estados Unidos: Columbus Day (y su polémica)
En Estados Unidos, el segundo lunes de octubre es el Columbus Day, fiesta federal desde 1937. La celebración nació en el siglo XIX impulsada por la comunidad italoamericana —Colón era genovés— y por los Caballeros de Colón, una organización católica. Durante décadas fue un día de desfiles, especialmente en Nueva York.
Pero en los últimos años la fiesta vive su propia crisis de identidad: cada vez más estados y ciudades la han rebautizado como Indigenous Peoples’ Day (Día de los Pueblos Indígenas), en reconocimiento a las culturas originarias y como crítica a la colonización. El debate sobre Colón —héroe explorador para unos, símbolo de la conquista para otros— está lejos de cerrarse.
América Latina: un continente, muchos nombres
En América Latina, el 12 de octubre es un mosaico. La denominación tradicional, Día de la Raza, fue propuesta a principios del siglo XX por el español Faustino Rodríguez-San Pedro para celebrar la unión cultural entre España e Iberoamérica. Pero con el tiempo, muchos países la resignificaron. En las escuelas de la región, la fecha suele vivirse con actos, bailes típicos y representaciones del «encuentro de dos mundos», aunque cada vez más docentes aprovechan para abrir el debate sobre lo que realmente significó 1492.
- México: Día de la Raza (oficialmente, Día de la Nación Pluricultural desde 2020).
- Argentina: Día del Respeto a la Diversidad Cultural (desde 2010).
- Venezuela: Día de la Resistencia Indígena (desde 2002).
- Bolivia: Día de la Descolonización.
- Chile: Día del Encuentro de Dos Mundos.
- Perú: Día de los Pueblos Originarios y del Diálogo Intercultural.
- Ecuador: Día de la Interculturalidad y Plurinacionalidad.
- Costa Rica: Día de las Culturas.
En nuestro artículo sobre por qué el 12 de octubre también es el Día de la Raza desglosamos país por país esta transformación.
El nombre también tiene historia
En España, el 12 de octubre no siempre se llamó Fiesta Nacional. En 1918 se declaró Fiesta de la Raza, y durante décadas convivió con la denominación de Día de la Hispanidad, hasta que la Ley 18/1987 fijó el nombre actual de Fiesta Nacional de España. Tres nombres para la misma fecha en menos de un siglo: la fiesta también es un termómetro de cada época.
En Estados Unidos, la historia es parecida. La primera celebración del Columbus Day se organizó en 1792 en Nueva York, en el tercer centenario de la llegada de Colón, y en 1937 se convirtió en fiesta federal. Pero el giro reciente es el Indigenous Peoples’ Day: Dakota del Sur lo adoptó ya en 1990, y en 2021 un presidente de EE. UU. lo proclamó oficialmente por primera vez. Hoy conviven en el calendario dos lecturas opuestas del mismo lunes de octubre.
Otros rincones del mapa
La fecha trasciende el mundo hispano. En las Bahamas se celebra el Discovery Day, porque fue en una de sus islas donde desembarcó Colón. En Guinea Ecuatorial, el 12 de octubre es nada menos que el Día de la Independencia y fiesta nacional. Y las Naciones Unidas fijaron en 2010 el Día de la Lengua Española el 12 de octubre —aunque años después lo trasladaron al 23 de abril, en honor a Cervantes—, celebrando un idioma que hablan más de 500 millones de personas en el mundo —incluidos países donde quizá no esperabas escucharlo.
El caso de Guinea Ecuatorial merece párrafo propio: el 12 de octubre de 1968 el país se independizó de España, así que su fiesta nacional coincide con la española por una razón muy distinta: no celebra 1492, celebra 1968. Dos fiestas nacionales, un mismo día, historias opuestas.
La polémica del «descubrimiento»
Ninguna guía del 12 de octubre estaría completa sin la polémica. Cada vez más voces —académicos, movimientos indígenas, activistas— cuestionan la palabra «descubrimiento»: América no estaba perdida, estaba habitada por millones de personas con civilizaciones propias. Desde esta perspectiva, celebrar el 12 de octubre como una fiesta alegre equivale a celebrar el inicio de la conquista, la esclavitud y el colapso demográfico de los pueblos originarios.
Por eso, en ciudades de varios países, el 12 de octubre también es día de contramarchas y actos de memoria: ofrendas, lecturas de nombres de pueblos desaparecidos y performances artísticas. La fecha se ha convertido así en un termómetro del debate sobre la memoria histórica: ¿cómo se conmemora un pasado que para unos es orgullo y para otros es herida?
¿Celebración o conmemoración?
El 12 de octubre condensa cinco siglos de historia en un solo día, y por eso genera pasiones encontradas. Para unos es el encuentro de dos mundos y el nacimiento de una cultura compartida; para otros, el inicio de la conquista y la desaparición de civilizaciones enteras. Como escribió Eduardo Galeano, aquel día «los nativos descubrieron que eran indios, descubrieron que vivían en América».
Quizá la lección del 12 de octubre sea esa: una misma fecha puede contar historias distintas, y todas merecen ser escuchadas. Si te interesa cómo la historia oficial a veces se salta capítulos enteros, no te pierdas las historias de la conquista que los libros omitieron.
